Старт самолета L-1011 Stargazer с ракетой-носителем Pegasus XL состоялся в 19:30 мск, а ровно через полчаса ракета оторвалась от самолета и продолжила выведение NuSTAR в космос.
Изначально NuSTAR планировалось запустить еще в начале весны, но специалисты обнаружили проблемы в программном обеспечении аппарата и отложили старт на несколько месяцев. Теперь НАСА сообщает, что проблемы с софтом ликвидированы. Аппарат NuSTAR впервые был утвержден еще в 2007 году, но из-за нехватки денег эта миссия дважды откладывалась. Данный телескоп должен стать первым современным орбитальным аппаратом, предназначенным для изучения гамма-излучения.
По словам представителей ведомства, гамма-исследования Вселенной сейчас проводятся довольно редко, но именно они способны объяснить происхождение и работу многих космических объектов, в частности черных дыр, квазаров и дальних галактик, расположенных в ранней Вселенной. С технической точки зрения NuSTAR представляет собой массив рентгеновских телескопов, каждый из которых примерно в 500 раз более чувствителен в сравнении с существующими орбитальными аппаратами Чандра или XMM-Newton.
Устройство NuSTAR несколько необычно: его инструменты состоят из двух со-осных телескопов со специальным покрытием поверхности и детекторов новой разработки, что позволит им эффективно работать до энергий 70-80 кэВ. Фокальная длина телескопа составляет около 10 м. Такая большая фокальная длина телескопа при малом размере спутника будет достигаться за счет раздвижения специальных ферм уже после вывода спутника на орбиту. Прототип телескопов NuSTAR (под названием HEFT) был успешно испытан при запуске на воздушном шаре в 2005 году.
Чувствительность зеркальной системы спутника NuSTAR будет превышать чувствительность лучших современных инструментов этого энергетического диапазона обсерваторий Интеграл и Свифт более чем в 100 раз. Спутник несет первый космический телескоп жесткого рентгеновского диапазона (7-80 кэВ), работающий на принципе скользящего отражения — отражения рентгеновских и гамма-лучей под малыми углами (менее нескольких градусов) к поверхности зеркал. Работа в этом участке электромагнитного спектра ранее велась только с использованием принципа кодирующей апертуры, что существенным образом ограничивало их чувствительность.
